Ακόμη και αν δεν έχετε κάποια άμεση σχέση με υπολογιστές, είναι σχεδόν σίγουρο ότι θα έχετε ακούσει έστω και αναφορικά για το σύστημα Linux. Πρόκειται ίσως για την δεύτερη σύγχρονη επανάσταση στο χώρο της Πληροφορικής μετά την εφεύρεση του Internet. Ισχυρό εργαλείο για πολλούς, θρησκεία για άλλους, είναι δύσκολο να αμφισβητήσει κανείς το γεγονός ότι κάτι που ξεκίνησε το 1991 ως απλό παιχνίδι από ένα νεαρό Φινλανδό φοιτητή Πληροφορικής, το Linus Torvalds, έχει πλέον εξελιχθεί στο λάβαρο των υποστηρικτών του Ελεύθερου Λογισμικού σε όλο τον κόσμο. Με περισσότερους από 5000 ενεργούς προγραμματιστές που εργάζονται μόνο στον πυρήνα, σε ένα μοντέλο συνεργασίας που πολλές μεγάλες εταιρείες θα ζήλευαν για την ταχύτητα και την αποτελεσματικότητά του, το Linux έχει φτάσει στο σημείο να θεωρείται ένας πολύ δυνατός ανταγωνιστής σε κάθε επίπεδο τεχνολογίας.

Οι χρήσεις του καλύπτουν το καθαρά ερευνητικό επίπεδο, από συστήματα παράλληλης επεξεργασίας Clusters σε Πανεπιστήμια και ερευνητικά ιδρύματα, έως βάσεις δεδομένων σε τράπεζες και διακομιστές ιστοσελίδων σε μεγάλες εταιρείες και μηχανές αναζήτησης (Google). Αλλά οι εφαρμογές του Linux δεν περιορίζονται μόνο σε μεγάλα συστήματα και εφαρμογές υψηλών απαιτήσεων. Μια από τις πιο αναπτυσσόμενες αγορές παγκοσμίως είναι αυτή των ενσωματωμένων εφαρμογών (embedded applications) και της κινητής τηλεφωνίας και σε αυτές τις αγορές το Linux είναι από τους πιο ισχυρούς παίχτες κατέχοντας ένα σημαντικό ποσοστό.

Για να ακριβολογούμε, το λειτουργικό σύστημα είναι το GNU/Linux, αφού αποτελείται από το συνδυασμό του πυρήνα του Linux, και ενός πλήρους συνόλου εργαλείων, που περιλαμβάνουν την βιβλιοθήκη C (GNU C Library, libc), τους μεταγλωττιστές GNU, και πληθώρας εντολών για την διαχείριση συστήματος. Τα εργαλεία αυτά δημιουργήθηκαν καταρχάς για την υλοποίηση ενός ελεύθερου λειτουργικού τύπου UNIX από το Free Software Foundation και υπό την επίβλεψη του Richard M. Stallman, το οποίο θα ονομαζόταν GNU (από το αναδρομικό ακρωνύμιο GNU is Not UNIX). Τα εργαλεία αναπτύχθηκαν πριν από τον αντίστοιχο πυρήνα του GNU. Την εποχή εκείνη, ο πυρήνας του Linux ήταν ο ιδανικός υποψήφιος για την δημιουργία ενός πλήρως Ελεύθερου Λειτουργικού Συστήματος, που θα ακολουθούσε τη φιλοσοφία GNU του FSF (ας μη ξεχνάμε ότι υπήρχε ήδη το BSD UNIX). Έτσι δημιουργήθηκε τελικά το GNU/Linux, αν και συχνά ανεφερόμαστε απλώς στο Linux εννοώντας το λειτουργικό σύστημα στο σύνολό του και όχι μόνο τον πυρήνα του.

Όσον αφορά τον πυρήνα του Linux, αυτός είναι διαθέσιμος στην διεύθυνση http://www.kernel.org όπου διατηρούνται όλες οί εκδόσεις που έχουν κυκλοφορήσει από την αρχή. Για περισσότερες πληροφορίες για το ιστορικό του Linux, μπορείτε να ανατρέξετε στην διεύθυνση της Ιστορίας του Linux της Linux International (http://www.li.org/linuxhistory.php).